퇴행성 관절염은 고령층에서만 발생하는 질환으로 여겨졌지만, 최근에는 생활습관 변화와 운동 부족, 잘못된 식습관으로 인해 중장년층뿐 아니라 젊은 세대에서도 증가하고 있습니다. 이 글에서는 퇴행성 관절염의 주요 원인과 대표적인 증상, 그리고 증상 완화를 위한 생활 관리 방법을 종합적으로 다뤄 현대인에게 꼭 필요한 정보를 제공합니다.
퇴행성 관절염의 주요 원인
퇴행성 관절염은 관절을 덮고 있는 연골이 점차 닳아 없어지면서 발생합니다. 첫째, 가장 큰 원인은 노화입니다. 나이가 들면서 연골의 재생 능력이 떨어지고, 관절을 보호하는 연골이 얇아져 뼈끼리 마찰이 심해지면서 염증과 통증이 발생합니다. 둘째, 과도한 체중입니다. 무릎과 고관절, 척추는 체중을 지탱하는 부위이기 때문에 과체중일수록 관절에 주는 압력이 커지고, 이로 인해 연골이 더 빨리 손상됩니다. 셋째, 운동 부족과 근육 약화입니다. 관절을 보호하는 것은 연골뿐 아니라 주변 근육인데, 근육이 약하면 작은 충격에도 관절이 쉽게 손상될 수 있습니다. 넷째, 반복적인 관절 사용입니다. 특정 직업군, 예를 들어 무거운 물건을 자주 드는 직업이나 무릎을 자주 사용하는 운동을 오래 한 경우 퇴행성 관절염이 빠르게 진행될 수 있습니다. 다섯째, 유전적 요인과 호르몬 변화입니다. 가족력이 있는 경우 발병 가능성이 높으며, 특히 여성은 폐경 이후 호르몬 감소로 관절염 발생 위험이 증가합니다. 이러한 원인들은 단독으로 작용하기보다는 복합적으로 작용해 퇴행성 관절염을 유발하기 때문에 생활 전반에서 균형 잡힌 관리가 필요합니다.
퇴행성 관절염의 대표 증상
퇴행성 관절염의 증상은 초기에는 단순한 관절 불편감으로 시작되지만, 점차 심해지면서 일상생활에 지장을 줍니다. 첫 번째 증상은 관절 통증입니다. 특히 무릎, 손가락, 고관절 등 자주 쓰는 관절에서 통증이 나타나며, 움직일 때 심해지고 쉬면 줄어드는 특징이 있습니다. 두 번째는 관절 뻣뻣함입니다. 아침에 일어나거나 오랫동안 같은 자세로 있다가 움직이면 관절이 잘 안 펴지고 뻣뻣함이 동반됩니다. 세 번째는 관절 부종입니다. 관절 내부에 염증 반응이 생기면 붓고 열감이 동반될 수 있습니다. 네 번째는 관절 소리입니다. 계단을 오르내리거나 앉았다 일어날 때 관절에서 딱딱거리는 소리가 나는 경우가 많습니다. 다섯 번째는 운동 제한입니다. 증상이 진행되면 무릎을 구부리거나 펴는 동작이 힘들어지고, 손가락을 움직이는 데에도 불편함을 느낄 수 있습니다. 심한 경우에는 관절 변형이 일어나 다리 모양이 휘어지거나 손가락 관절이 굵어지는 변화도 나타납니다. 이러한 증상들은 단순히 피로감이나 일시적인 통증과 혼동하기 쉽지만, 점점 악화되기 때문에 조기 진단과 치료가 필요합니다.
퇴행성 관절염 증상 완화 방법
퇴행성 관절염은 완전히 없애기는 어렵지만, 올바른 관리로 진행을 늦추고 증상을 완화할 수 있습니다. 첫째, 규칙적인 운동이 필요합니다. 관절에 무리가 적은 걷기, 수영, 실내 자전거 타기 같은 운동은 관절에 큰 압력을 주지 않으면서도 근육을 강화해 관절을 보호합니다. 둘째, 체중 관리입니다. 체중이 1kg 늘면 무릎에는 3~4배의 하중이 더 가해지므로 적절한 체중 유지가 증상 완화에 큰 도움이 됩니다. 셋째, 온·냉찜질입니다. 운동 후 관절이 붓거나 열감이 있을 때는 냉찜질이, 관절이 뻣뻣하거나 아플 때는 온찜질이 효과적입니다. 넷째, 바른 자세를 유지하는 것도 중요합니다. 무릎을 꿇거나 쪼그려 앉는 습관은 관절에 무리를 주므로 피해야 하며, 의자에 앉을 때는 허리를 곧게 세우는 자세가 바람직합니다. 다섯째, 영양 관리입니다. 칼슘, 비타민 D, 오메가3 등이 풍부한 식품은 뼈와 연골 건강에 도움을 주며, 염증 완화에도 긍정적인 효과가 있습니다. 마지막으로, 증상이 심할 경우에는 전문의와 상담하여 약물치료나 물리치료, 주사치료를 병행하는 것도 필요합니다. 무엇보다 중요한 것은 증상이 경미할 때부터 적극적으로 관리하는 습관을 들여야 한다는 점입니다.
퇴행성 관절염은 나이와 함께 피할 수 없는 질환으로 생각하기 쉽지만, 실제로는 생활습관 개선과 조기 관리로 충분히 예방하고 진행을 늦출 수 있습니다. 원인을 이해하고, 증상이 나타날 때 빠르게 대처하는 것이 중요합니다. 규칙적인 운동과 체중 관리, 올바른 자세와 식습관은 누구나 실천할 수 있는 가장 효과적인 치료법이자 예방책입니다. 작은 습관의 변화가 관절 건강을 지키는 가장 큰 힘이 됩니다.